故事梗概：理查德·伯恩斯是一位即使毕业的经济学博士，他的博士论文完成后他将获得一所名校的教职、为一个全球大公司世化公司提供重要的咨询甚至有可能获得经济学界知名的萨缪尔森奖。在一个风雨交加的夜晚，正在为论文最后一章发愁的伯恩斯迎来了一位不速之客。他的前女友朱莉娅·布鲁克斯介绍的罗马尼亚移民机械师哈罗德·蒂姆斯找到他，告诉他自己被经济学之父亚当·斯密附体了，要来找他聊聊。
原来斯密在天堂过得并不开心，因为从人间传递过来的信息让他觉得自己被曲解了。人们崇拜他、谈论他，但并不了解他的思想真谛，只是用他的某个思想来为自己服务。他的思想体系没有了，剩下的只是实用性教条。斯密无法在天堂享受这份荣誉，于是决定借人还魂来向这个世界宣讲他真正的理论。
伯恩斯开始并不相信，但后来逐渐相信了。斯密带着伯恩斯穿越整个美国，一路上不断给他讲解市场与道德的关系，告诉他市场经济不仅需要竞争，需要看不见的手，更需要道德，市场经济缺少了道德，引发了许多罪恶，在个别地方甚至成为灾难。他们经历了一段令人心跳的冒险，期间有凶杀，有爱情，甚至还目睹了斯密、休谟、卢梭、伏尔泰等一群名人集体复活，坐在一起打牌。
最后，伯恩斯被斯密说服了，在世化公司的大会上他讲了自己对市场经济的新理解，并与心爱的朱莉娅结了婚。
包含的经济学原理：斯密一生有两本著作：《道德情操论》和《国富论》，前者从人具有的同情心出发，论述了利他主义的伦理观。后者从利己的本性出发，论述了利己主义的利益观，这种矛盾在经济学史中称为“斯密之谜”，也称为“斯密问题”或“斯密悖论”，这个概念是由著名经济学家熊彼特最早提出的。
这部小说借斯密之口通俗地讲述了这两本书中的观点，他认为人性中既有动物的一面，即利己；又有天使的一面，即利他。利已的一面使人们建立起“看不见的手”所引导的市场经济秩序。利他的一面以使人在社会中控制自己的私利和行为，使得由利己的人构成的社会也是一个有道德的社会。但是后人都只看到了人的利已的方面，强调利己的人受“看不见的手”引导增进了社会利益的思想作为市场经济千古不变的基本原则，而忘掉了利他的一面，从而使得当今的市场经济出了大量的问题，忘记了道德，引发了罪恶，带来了灾难。所以当前更加应该重视的是道德的建设。就像书中斯密讲的：有了灯芯，有了蜡，但没有氧气，蜡烛还是不能燃烧。这个氧气就是道德，没有道德市场经济只能够带来堕落和失败。
关于斯密之谜至今仍然存在着争论，并没有一个明确的结论，小说中借斯密之口表达的观点也是作者自己的观点，而非斯密本人的观点。